Ein Klavier besteht aus den folgenden Komponenten:

• Mechanik mit Tasten, Hämmern und Saiten
• Resonanzboden aus Holz, der die Schwingungen der Saiten verstärkt und abstrahlt
• Rahmen aus Metall, im die Saiten gespannt sind
• Gehäuse
• Pedale und Dämpfungsmechanismen

Man unterscheidet zwei hauptsächliche Bauformen des Klaviers:

• Das Klavier oder Pianino (engl.: Upright Piano oder Vertical Piano), bei dem der Rahmen senkrecht hinter der Klaviatur steht, wobei die Hämmer nach hinten auf die Saiten schlagen. Diese Bauart ist sehr platzsparend.
• Den Flügel (engl.: Grand Piano), bei dem der Rahmen waagerecht hinter der Klaviatur liegt und die Hämmer von unten gegen die Saiten schlagen. Bei einem Flügel lässt sich der Deckel aufklappen, um die Schallabstrahlung zu vergrößern, oder (vornehmlich in Neuer Musik) in das Klavier einzugreifen oder Saiten mit besonderen Gegenständen zu bearbeiten oder zu präparieren.
• Als wichtige historische Klavierbauform ist noch das Tafelklavier zu bezeichnen.

Die Tasten des Klaviers sind farblich gekennzeichnet. Pro Oktave gibt es je sieben große weiße Tasten (früher mit Elfenbein, heute mit Kunststoff beschichtet, die bis an die vordere Kante der Klaviatur reichen, die die Stammtöne (C-D-E-F-G-A-H) hervorbringen. Dazwischen befinden sich fünf kürzere, aber höhere schwarze Tasten (früher aus Ebenholz), die die fehlenden Halbtöne erzeugen.

Klaviere und Flügel, sowie einige Digitalpianos verfügen in dem allgemeinen über 88 Tasten.

Der Klang kann durch zwei beziehungsweise drei Pedale beeinflusst werden.

• Das rechte Pedal sorgt dafür, dass alle die Saiten berührenden Dämpfer weg bewegt werden und der Ton somit nachdem Anschlagen und Loslassen einer Taste weiterklingen kann. Außerdem schwingen die nun ungedämpften Saiten anderer Töne mit, was dem Klavier einen volleren Klang gibt.
• Das mittlere (nicht bei allen Klavieren vorhandene) Pedal hat bei Flügeln und Klavieren eine unterschiedliche Funktion. Bei Klavieren ist es einrastbar und schiebt einen Filzstreifen zwischen Hämmer und Saiten. Dadurch klingt das Instrument deutlich leiser. Beim Flügel dient das mittlere Pedal, auch "Sostenuto-Pedal" genannt, dem Halten einzelner Töne. Die Dämpfer der zu dem Zeitpunkt des Pedaldrucks niedergedrückten Tasten bleiben offen, während alle anderen Dämpfer ihre ursprüngliche Funktion wahrnehmen. Dieses Pedal findet vor allem in der Klaviermusik des 20. Jahrhunderts Gebrauch.

Bei der Benützung dieses Pedales kann es jedoch passieren, dass sich benachbarte Dämpfer trotzdem heben. Es sollte auch öfters neu eingestellt werden.

• Das linke Pedal bewegt beim Klavier die Klaviermechanik näher an die Saiten, so dass die Kraft, die jeder Hammer bei Betätigung aufbauen kann, kleiner ist. Somit wird das Spielen besonders leiser Stellen vereinfacht. Beim Flügel heißt das Pedal "Verschiebung". Die gesamte Mechanik wird nach rechts bewegt, so dass die Hämmer nicht mehr alle drei Saiten eines Saitenchors treffen – daher auch die Nennung "una corda" (= eine Saite). Es verändert sich dadurch auch die Klangfarbe, weil nunmehr eine Saite existiert, die nicht direkt angeschlagen, sondern durch Resonanz erregt wird. Außerdem treffen bei der Verschiebung andere Stellen des Hammerfilzes auf die Saiten. Diese Stellen sind anders "intoniert" (= vom Klavierstimmer mit der Intoniernadel aufgeweicht bzw. mit einer Feile gehärtet) als die Filzstellen, die in Normalstellung die Saiten anschlagen.

Im 15. Jahrhundert wurde das erste Tasteninstrument mit Hammermechanik entworfen.

Bartolomeo di Francesco Cristofori entwickelte 1709 bzw. 1711 in Florenz das erste moderne Hammerklavier, bei dem ein Hammer mittels einer Stoßzunge gegen die Saite geschleudert wird, und sie zu dem freien Schwingen sofort wieder freigibt. Zwei weitere Erfindungen waren notwendig, um das Instrument spielbar zu machen:

• ein Mechanismus, der das Zurückfallen des Hammers auf die Saite verhindert (wodurch ein zweiter Ton entstünde);
• ein Dämpfer, der die Saite nach Loslassen der Taste dämpft.

Zusätzlich stammt von Christofori die Doppelsaite, bei der jeder Ton durch zwei gleich gestimmte Saiten erzeugt wird. Durch Betätigen des (heute linken) Pedals werden die Hämmer leicht seitlich verschoben, so dass ca. eine Saite angeschlagen und der Ton somit leiser wird.
Er erfand ebenso das (heute rechte) Pedal, durch das die Dämpfer auch nach Loslassen der Taste nicht auf die Saiten fallen, der Ton also länger nachklingt.

Im Jahre 1726 hatte Christofori sein Instrument vollendet. Es umfasste vier Oktaven (heutige Klaviere haben über sieben). Heute gibt es noch zwei Originale, eines in Leipzig und eines in New York.

In Deutschland wurde kurz darauf das erste "Pianoforte" von Johann Gottfried Silbermann gebaut, und unter dem Namen Hammerklavier populär.

Weitere Entwicklungen folgten:

• 1775 – Johann Andreas Stein erfindet die Prellmechanik und macht damit Hammerflügel modulationsfähiger und klangvoller.
• 1820 – R. Wornum leitet mit der Entwicklung des ersten Pianinos die Ablösung des Tafelklaviers ein.
• 1821 – Sébastien Érard entwickelt die Repetitionsmechanik , die das virtuose schnelle Spiel und eine rasche Anschlagfolge ermöglicht.
• 1826 – die Hammerköpfe erhalten einen Filzbelag
• 1830 – kreuzsaitiger Bezug==Bekannte Hersteller==

Bekannte Klavierhersteller sind (in alphabetischer Reihenfolge): Bechstein , Blüthner , Bösendorfer, Feurich , Grotrian-Steinweg , Ibach, Kawai , Pfeiffer, Sauter , Wilhelm Schimmel Pianofortefabrik GmbH, Seiler, Steinway (& Sons), Wilhelm Steinberg , Yamaha

Das Klavier fand weitestreichende Verbreitung in fast allen Sparten der Musik. Ob als Soloinstrument mit oder ohne begleitendes Orchester, als begleitendes Instrument für Kunstlied, als Ensemble-Instrument in der Kammermusik, als markantes Instrument zur Begleitung von Stummfilmen – wohl für kaum ein anderes Instrument entstand eine derart reichhaltige Literatur, zu der von nahezu allen Komponisten beigetragen wurde und wird. Auch aus Jazz und Popmusik ist das Instrument nicht wegzudenken. Darüberhinaus dient das Klavier allgemein als Proben-Begleitinstrument (vgl. Klavierauszug , Korrepetitor).

Eines der allgemein bekanntesten Musikstücke für das Klavier ist indes der Flohwalzer, den viele Klavierschüler bald auswendig können.

Professionelle Klavierspieler heißen Pianisten - offenbar nach der früheren Nennung Piano(forte) für ein Klavier.

• Digitalpiano, Präpariertes Klavier, Keyboard, Cembalo, Clavichord,
• Etüde, Klavierüben , Klavierauszug .